幕末時期，時局動盪，暗流湧動。甲州武士機龍之助（仲代達矢 飾）劍術絕倫，卻擁有一顆邪惡陰暗之心。在一次劍術比賽前夕，對手宇津木文之丞（中穀一郎 飾）的妻子阿濱（新珠三千代 飾）懇求他敗給丈夫，甚至不惜委身於他。然而在次日的對決中，龍之助仍然以絕對優勢殺死文之丞。在此之後 ，他和被休的阿濱離開甲州，浪跡江湖。兩年後，他以殺手身份加入新選組，替幕府斬殺反抗義士。在此期間，文之丞弟弟兵馬（加山雄三 飾）也來至江戶，並拜入劍豪島田虎之助（三船敏郎 飾）的門下，等待為兄長報仇的良機。宿命的相逢無可避免…… 本片根據中裏介山同名原著中“甲源一刀流の巻 - 03 壬生と島原の巻”部分改編。該小說在報紙上連載23年，被稱作“世界上最長的歷史小說”。 電影《大菩薩嶺》的三幕結構，有著清晰的時空轉換。第一幕發生於1860年，由大菩薩嶺上龍之助殺死朝聖老者開始，至杉林中逶迤而去；第二幕發生於1862年，由芹澤鴨與龍之助見面開始，至殺死阿濱為止；第三幕發生於1863年，由京都阿松與西村見面開始至故事結束。時空轉換所劃分出的三幕結構，並不是情節簡單的起承轉合，而是暗含主人公內心世界的成長曆程、人物命運所表達的宿命主題以及其他大量細節的內容及形式呼應，以同一意象的三次重複，用最簡潔的手法表達出複雜的主題及思想。這種極簡主義，正契合了《道德經》中所言的三生萬物之道。
演员: 仲代达矢
/ Yūzō Kayama
/ Michiyo Aratama
/ Yōko Naitō
/ Toshirō Mifune
/ Tadao Nakamaru
/ 佐藤庆
/ Kō Nishimura
/ Ichirō Nakatani
/ 田中邦卫
/ Takamaru Sasaki
/ Ryōsuke Kagawa
/ 藤原 釜足
/ 天本 英世
/ Akio Miyabe
/ Yasuzō Ogawa
/ Shōji Ōki
/ 长谷川弘
/ Hiroshi Tanaka
