華北某大學的學生沈元中在糧棧門前被奸商派人暗殺了。沈元中生前好友王伯麟雖很善良，但卻生性軟弱，其父王文齋是個勾結日本走私糧食的奸商。女工金弟在沈元中生前被沈介紹給伯麟，沈元中死後，在金弟的幫助之下，伯麟有了很大的進步，並與金弟產生了愛情。但王文齋為了自己的利益，讓伯麟與同行袁某的女兒蘊玉結婚。此時，日本侵略華北，局勢緊張，王文齋乘機囤積大量糧食，伯麟勸阻其父，但王文齋不聽，還阻止兒子參加愛國運動，讓兒子與蘊玉去上海旅行，並想方設法拆散兒子與金弟。後來，金弟病死，伯麟從上海回來，得知金弟已死，曾一度消沉，但一想到沈元中的遺言和金弟曾對他的幫助，又重新振作起來。日本準備進攻華北要塞，王文齋為謀取利益，把囤積的糧食賣給日本人，並派妾弟寶生去接洽此事。伯麟得知此事，開槍打死了寶生，隨後投奔了抗日義勇軍的隊伍。
這部影片，是田漢從事左翼電影運動以來第一次在銀幕上公開使用自己名字的電影作品。影片中對王伯麟這個資產階級子弟由軟弱變為堅強的處理真實可信，並為人物轉變提供了時代環境的依據，提出了知識分子在斗爭中走向進步的主題。導演手法的處理簡潔流暢而嚴謹，體現了他一貫的藝術風格。《青年進行曲》首映於“七·七”事變後的第三天，對鼓舞抗日鬥爭的熱情，產生了相當積極的影響和作用。
